Stephen Hawking was een legendarische natuurkundige, een ambassadeur voor de wetenschap en een beroemde intellectueel – maar hij was ook mens.
En een mens heeft menselijke trekjes, zoals de eigenschap om andere mensen niet leuk te vinden. Het gerucht gaat dat Hawking een ondeugende manier had om deze types een hak te zetten: hij reed per ongeluk expres over hun tenen heen met zijn rolstoel.
De Brit is woensdagmorgen op 76-jarige leeftijd vredig gestorven in zijn huis, liet zijn familie in een verklaring weten. Als reactie op zijn overlijden barstte onmiddellijk een reeks uitingen van verdriet en eerbetuigingen los.
Hawking leed aan amotrofe laterale scelerose (ALS) die hem decennialang aan een rolstoel gekluisterd hield. De Camebridge-professor zou zijn toestand in zijn voordeel hebben gebruikt. Over tenen van mensen rijden die hem irriteerden, zou daar onderdeel van zijn, zo beschrijft auteur Kitty Ferguson in de biografie ‘Stephen Hawking: An Unfettered Mind’ uit 2012.
Prins Charles
In 1977 werden de tenen van de Britse prins Charles verpletterd onder de wielen van Hawking tijdens een koninklijke ceremonie. “De prins was geïntrigeerd door de rolstoel en Hawking reed zowat dwars door hem heen om te laten zien wat hij er allemaal mee kon. En daarbij moesten de tenen van Charles het ontgelden. Hij reed er achteloos overheen… Mensen waaraan hij zich ergerde, zo werd gezegd, waren doelwit”, schrijft Ferguson in de biografie.
Er wordt zelfs gezegd dat de politiek geëngageerde wetenschapper spijt heeft dat hij nooit over de tenen van de Conservatieve premier Margaret Thatcher heeft kunnen rijden. Hawking heeft deze bewering ontkend - maar niet erg overtuigend.
"Het is een kwaadaardig gerucht", zei hij tegen Ferguson. "Ik rijd over iedereen die het herhaalt."